Lumen Technologies kämpft mit aller Kraft gegen seine prekären Finanzen und versucht dies durch eine Reihe von Verträgen im Zusammenhang mit künstlicher Intelligenz (KI) zu drehen. Das in Monroe, Louisiana, ansässige Telekommunikationsunternehmen sitzt auf einer Schuldenlast von 20 Milliarden US-Dollar und sucht dringend nach einem Ausweg aus dieser misslichen Lage, um wieder profitabel zu werden.
Seit dem Amtsantritt des Finanzvorstands Chris Stansbury im Jahr 2022 ist ihm die schwierige Schuldenstruktur von Lumen bewusst geworden. Frühere Übernahmen, insbesondere die Übernahme von Level 3 Communications im Jahr 2017 für 25 Milliarden US-Dollar, haben die heutige Schuldenlast verursacht. Er erklärte: „Ich wusste, dass Lumens Schuldenstruktur sehr schlecht war, nicht nur die Gesamtschulden, sondern auch die Fälligkeiten waren die schlechtesten, die ich je gesehen habe. Die Hälfte unserer Schulden fälligte sich sogar im Jahr 2027.“
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Um die Situation zu wenden, verhandelte das Unternehmen monatelang mit Gläubigern über eine Restrukturierung der Schulden und erzielte im März eine Einigung. Diese Einigung verschiebt Milliarden von Dollar an Fälligkeiten, verringert den Rückzahlungsdruck und sichert eine neue revolvierende Kreditlinie von 1 Milliarde US-Dollar. Nach der Umschuldung konzentriert sich Lumen auf neue Wachstumschancen. Letzten Monat gab das Unternehmen bekannt, Aufträge im Wert von 5 Milliarden US-Dollar für KI-Konnektivitätsdienste erhalten zu haben, und es werden weitere potenzielle Verkäufe im Wert von 7 Milliarden US-Dollar verhandelt. Stansbury wies darauf hin, dass die erhaltenen 5 Milliarden US-Dollar dazu beitragen können, kurzfristig fällige Schulden zu tilgen.
„Wir setzen uns dafür ein, das Kundenerlebnis durch digitale Telekommunikation zu verbessern, und KI spielt dabei eine wichtige Rolle. Mit der Weiterentwicklung der KI wird auch Lumen wachsen“, sagte Stansbury zuversichtlich. Er erwartet, dass das Ergebnis vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen (EBITDA) ab 2026 zu wachsen beginnen wird, obwohl der Umsatz des Unternehmens im vergangenen Jahr stark zurückgegangen ist und voraussichtlich erst 2028 wieder ansteigen wird.
Der Weg von Lumen ist jedoch weiterhin voller Herausforderungen. Letzte Woche gab das Unternehmen einen Schuldentausch bekannt, der darauf abzielt, die Fälligkeit eines Teils der kurzfristig fälligen Anleihen von 2026 um neun Jahre auf 2032 zu verlängern. Dieser Schritt wird jedoch die Zinsen für die neuen Schulden erhöhen. Die Ratingagentur S&P Global Ratings hat daher das Kreditrating von Lumen um drei Stufen auf CC herabgestuft, was bedeutet, dass die Gläubiger nicht genügend Entschädigung erhalten, um das Risiko der verlängerten Laufzeit auszugleichen. S&P erwartet nach Abschluss der Transaktion eine weitere Herabstufung auf selektiven Zahlungsausfall, während Fitch Ratings das langfristige Rating von Lumen bei CCC+ belässt.
Lumen hätte die Einnahmen aus den KI-Verträgen zur Tilgung der kurzfristig fälligen Schulden verwenden können, aber Stansbury sagte, dass das Unternehmen nach dem Austausch diese Mittel für andere strukturelle Bedürfnisse verwenden könne. Sollte Lumen die zusätzlichen Verträge im Wert von 7 Milliarden US-Dollar abschließen, so Stansbury, werde das Unternehmen einen Großteil der Mittel zur Schuldenreduzierung verwenden. Obwohl die jüngsten Verträge sehr wichtig sind, so Analyst Matthew Dolgin, reichen diese Maßnahmen nicht aus, um Lumen in eine starke Position zu bringen.
Er argumentiert, dass die Maßnahmen Lumen eine Atempause verschaffen und die kurzfristige Finanzlage verbessern, aber langfristig bleiben viele Herausforderungen bestehen. Das Unternehmen hat immer noch eine enorme Schuldenlast und sein Geschäft schrumpft weiter. Das Unternehmen muss seine Geschäftslage verbessern, und es sagt, dass es dies tun wird, aber wir sehen noch nicht viele Beweise dafür.
Um den Aufbau neuer Netze zu unterstützen, hat Lumen seine Betriebsausgaben erhöht. Die Betriebsausgaben beliefen sich im vergangenen Jahr auf 24,14 Milliarden US-Dollar, ein Anstieg um fast 40 % gegenüber dem Vorjahr. Stansbury erwähnte: „Wir haben die Ausgaben vorzeitig erhöht, um schnellere Kosteneinsparungen zu erzielen.“ Lumen besitzt unterirdische Kabel, die über 20-jährige Verträge vermietet werden, und bietet über diese Kabel Glasfaserdienste für Kunden an. Der Aufbau eines neuen Netzes dauert zwei bis vier Jahre, abhängig von der Größe und Komplexität des Netzes. „Etwa 90 % der 5 Milliarden US-Dollar an KI-Zahlungen werden während der Bauphase eingenommen, da wir die Zahlungen der Kunden erhalten, bevor wir die Zahlungen an die Lieferanten leisten“, fügte er hinzu, wobei in der Regel auch die Kosten für Raum, Energie, Betrieb und Wartung von Lumen gedeckt werden.
Im Jahr 2023 beliefen sich die Einnahmen von Lumen auf 14,56 Milliarden US-Dollar, ein Rückgang von 17 % im Vergleich zum Vorjahr. Der Nettoverlust erhöhte sich von 1,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022 auf 10,3 Milliarden US-Dollar, nachdem im Jahr 2021 noch ein Gewinn von 2 Milliarden US-Dollar erzielt wurde. Durch die Straffung der Unternehmensstruktur werden voraussichtlich weitere Kosteneinsparungen erzielt. Stansbury sagte, das Unternehmen werde die Anzahl der Netzwerke von vier auf eins reduzieren, um Kunden und die Bereitstellung von Dienstleistungen effizienter zu verwalten. Bis 2025 sollen dadurch Einsparungen von etwa 1 Milliarde US-Dollar erzielt werden. Stansbury sagte, dass etwa 60 % des Geschäfts von Lumen rückläufig seien, da die Anzahl der Kundeninstallationen zurückgegangen sei und die verbleibenden Geschäftsbereiche nicht die erwarteten Wachstumsraten erreicht hätten. „Wir können diese Rückgänge ausgleichen, da wir in unserem Geschäft Einsparpotenziale erschließen können, und deshalb sind wir zuversichtlich, dass das EBITDA wachsen wird.“
Aufgrund des Wertverlusts von immateriellen Vermögenswerten aus früheren Übernahmen verzeichnete Lumen im Jahr 2023 die höchste Wertminderung von immateriellen Vermögenswerten unter US-amerikanischen Unternehmen in Höhe von 10,69 Milliarden US-Dollar. Das Unternehmen gab an, dass diese Kosten aufgrund des finanziellen Drucks und des Wertverlusts unvermeidlich seien. In den letzten sechs Jahren hat Lumen fünf Wertminderungen von immateriellen Vermögenswerten vorgenommen, darunter 3,27 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022. Seit der Bekanntgabe des neuen Auftrags über 5 Milliarden US-Dollar hat sich der Aktienkurs von Lumen verdoppelt und lag am Dienstag bei 5,36 US-Dollar pro Aktie. Stansbury sagte, er mache sich kurzfristig keine Sorgen über ein erneutes Risiko einer Wertminderung von immateriellen Vermögenswerten. Er sagte: „Dieses Risiko besteht nur, wenn der Aktienkurs wieder auf ein sehr niedriges Niveau fällt, und ich bin optimistisch hinsichtlich des derzeitigen Unterstützungsniveaus.“