Das Londoner Startup Basecamp Research hat kürzlich eine Finanzierung von 60 Millionen US-Dollar erhalten und entwickelt einen beeindruckenden KI-Assistenten für die Biologie. Dieses Projekt zielt nicht nur darauf ab, alle Fragen zur Biologie und zur Artenvielfalt der Natur zu beantworten, sondern verspricht auch neue Erkenntnisse, die der Mensch allein nicht gewinnen könnte, und soll die Biotechnologie revolutionieren.
Glen Gowers, Mitbegründer und CEO von Basecamp Research, weist auf die enorme Datenlücke bei der Ausbildung biologischer Modelle hin. Selbst die weltweit führenden Pharmaunternehmen können mit ihren trainierten Modellen die Komplexität der Natur nicht vollständig abbilden. Diese Aussage unterstreicht die Bedeutung und das Potenzial des Projekts von Basecamp Research.
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Das Unternehmen entwickelt sich dynamisch. Laut Gowers hat Basecamp Research Partnerschaften mit über 100 Organisationen in 25 Ländern aufgebaut, um seine Datenbank mit Rohdaten zu erweitern. Etwa 15 dieser Organisationen entwickeln mithilfe der KI-Technologie neue Produkte. Beispielsweise nutzt Procter & Gamble die Modelle zur Entwicklung von Enzymen für Waschmittel, die bei niedrigen Temperaturen Flecken entfernen; Colorifix arbeitet an nachhaltigeren Rezepturen für Textilfarben.
Besonders bemerkenswert ist die Behauptung von Basecamp Research, dass sein Basismodell BaseFold bei der genauen Vorhersage der Strukturen großer, komplexer Proteine und der Wechselwirkungen kleiner Moleküle das AlphaFold2-Modell von DeepMind, das kürzlich mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet wurde, übertrifft. Diese Aussage untermauert die technologische Kompetenz von Basecamp Research.
Basecamp Research verfolgt einen ehrgeizigen Ansatz für die Entwicklung der Bio-KI: Der Aufbau des Modells erfolgt von Grund auf. Die Gründer Glen Gowers und Oliver Vince verfügen beide über einen Doktortitel in Biologie und arbeiten seit ihrer gemeinsamen Zeit als Studenten an der Universität Oxford zusammen. Der Firmenname „Basecamp Research“ leitet sich von ihren Erfahrungen ab, als sie auf Eisschildern lebten und dort mit selbstgebauter Hardware DNA-Sequenzierungen durchführten.
Vince erwähnt, dass sie das erste mobile DNA-Sequenzierungslabor entwickelt haben und einige Komponenten dieser Hardware in kleinere Einheiten umgebaut haben, um Daten für das Startup zu sammeln. Dieser innovative Geist und die praktische Erfahrung bilden die solide technologische Grundlage von Basecamp Research.
Obwohl im Bereich der Biologie bereits eine große Menge an Forschungsergebnissen und Daten vorhanden ist, sind viele Daten veraltet, unstrukturiert oder inkonsistent. Daher baut Basecamp Research sein Modell durch die Erfassung eigener Rohdaten auf. Das Ziel ist die Entwicklung eines KI-Systems, das die Biologie tiefergehend versteht als jeder Mensch – dank der Möglichkeit, riesige Datenmengen zu verarbeiten und zu analysieren.
Gowers erklärt, dass sie Forschungsaktivitäten (wie die Erkundung von heißen Quellen, Vulkanen usw. weltweit) mit KI-Programmen zur Ausbildung großer Sprachmodelle kombinieren und im Wesentlichen ein „ChatGPT der Natur“ schaffen. Das Unternehmen hat auch einen der wahrscheinlich größten Rechencluster aufgebaut, der sich speziell mit der Erforschung der Natur befasst.
Ähnlich wie ChatGPT Informationen abrufen und natürliche Sprachantworten erstellen kann, verfügt auch die KI von Basecamp Research über diese Fähigkeit. Der Unterschied liegt darin, dass unser Wissen über die Artenvielfalt der Welt auf etwa 1 % begrenzt ist und der Mensch derzeit nicht einmal die richtigen Fragen stellen kann. Wie der Investor und ehemalige CEO von Google Verily Life Sciences, Andy Conrad, sagte, kann die Plattform von Basecamp Research „Fragen beantworten, von denen die Biopharmaindustrie noch nicht weiß, dass sie gestellt werden müssen“.
Gowers erklärt weiter, dass ihre Plattform nicht nur die Sprache von Text oder Sprache versteht, sondern auch die Sprache von DNA und Biologie, wodurch sie die menschlichen Fähigkeiten im Bereich des Biodesigns übertreffen kann. Traditionell sind Menschen in ihrem Verständnis von DNA begrenzt, aber diese Sprachmodelle könnten in diesem Bereich mit genügend Daten große Erfolge erzielen.
Die Serie-B-Finanzierungsrunde wurde von dem europäischen Unternehmen Singular angeführt. Gleichzeitig gab Basecamp Research eine mehrjährige Zusammenarbeit mit Dr. David R. Liu und dem Broad Institute des MIT und Harvard bekannt. Das Unternehmen plant, die Mittel zu verwenden, um die Zusammenarbeit mit anderen biomedizinischen und Forschungseinrichtungen weiter auszubauen und mehr Daten zu sammeln, um sein Modell zu erweitern.
Die zukünftigen Pläne von Basecamp Research umfassen die Unterstützung von Organisationen bei der Arzneimittelforschung und anderen großen Herausforderungen, die das Verständnis und die bessere Nutzung der Natur betreffen. Derzeit erforscht das von Dr. Liu geleitete Labor „neuartige Fusionsproteine und andere Makromoleküle“ zur Herstellung von Genmedikamenten und nutzt die Datensätze von Basecamp Research zur Entwicklung dieser Moleküle.
Es ist erwähnenswert, dass sich Basecamp Research derzeit eher auf B2B-Geschäfte konzentriert als auf die Entwicklung von Produkten für die breite Öffentlichkeit. Diese Strategie scheint auch von anderen Unternehmen angewendet zu werden, die große „wissenschaftliche“ Modelle aufbauen, wie z. B. Jua, das große Physikmodelle aufbaut und sich zunächst an Organisationen richtete, die bessere Einblicke in Wettermodelle benötigten.
Obwohl Basecamp Research keine konkrete Bewertung bekannt gegeben hat, wird angegeben, dass die Serie-B-Finanzierungsrunde eine Up-Round war. Das Unternehmen hat bisher 85 Millionen US-Dollar eingesammelt. Zu den bisherigen Investoren gehören Hummingbird, True Ventures und der strategische Investor Valo. Laut PitchBook lag die Bewertung des Unternehmens im Jahr 2022 bei 71 Millionen US-Dollar.
An der Finanzierungsrunde beteiligten sich auch namhafte Investoren wie S32, redalpine, André Hoffmann (Vizepräsident von Roche), Feike Sijbesma (Vorsitzender von Royal Philips und ehemaliger CEO von DSM) und Paul Polman (ehemaliger CEO von Unilever).