Im Bereich Biotechnologie tritt das neue Startup Latent Labs mit einer Finanzierung von 50 Millionen US-Dollar aus dem Verborgenen ins Rampenlicht. Das Unternehmen wurde von dem ehemaligen Google DeepMind Wissenschaftler Simon Kohl gegründet und zielt darauf ab, mithilfe von KI-Basismodellen die „Programmierbarkeit der Biologie“ zu ermöglichen und mit Biotechnologie- und Pharmaunternehmen zusammenzuarbeiten, um Proteine zu generieren und zu optimieren.
Um die Mission von Latent Labs zu verstehen, muss man zunächst die entscheidende Rolle von Proteinen in der Biologie erkennen. Proteine sind die Grundlage für alles, was in lebenden Zellen abläuft, und ihre Struktur bestimmt ihre Funktion. Traditionell war die Bestimmung der dreidimensionalen Struktur von Proteinen jedoch ein langsamer und mühsamer Prozess. DeepMinds bahnbrechende Leistung AlphaFold hat durch die Kombination von Machine Learning mit realen biologischen Daten die Strukturen von etwa 200 Millionen Proteinen erfolgreich vorhergesagt. Dieser Fortschritt bietet Wissenschaftlern bessere Werkzeuge, um Krankheiten zu verstehen, neue Medikamente zu entwickeln und sogar völlig neue synthetische Proteine zu schaffen.
Latent Labs Gründer Simon Kohl war Forschungsleiter bei DeepMind und gehörte zum Kernteam von AlphaFold2. Ende 2022 erkannte er das noch weitgehend ungenutzte Potenzial im Bereich des Proteindesigns und gründete Latent Labs, um sich auf die Entwicklung modernster Proteindesignmodelle zu konzentrieren.
Derzeit beschäftigt Latent Labs etwa 15 Mitarbeiter, darunter einige ehemalige DeepMind-Mitarbeiter. Das Unternehmen hat seinen Hauptsitz in London und ein Labor in San Francisco. Diese duale Struktur ermöglicht es Latent Labs, seine Modelle in realen Umgebungen zu testen und das notwendige Feedback zu erhalten, um den Fortschritt der Technologie sicherzustellen.
Kohl erklärt, dass das letztendliche Ziel von Latent Labs darin besteht, die Abhängigkeit von traditionellen Laborversuchen zu reduzieren und die biologische Forschung effizienter und automatisierter zu gestalten. Er stellt sich einen idealen Zustand vor: Wenn Wissenschaftler eine Hypothese zu einem bestimmten Krankheitsziel aufstellen, kann das Modell von Latent Labs auf Knopfdruck ein Proteinmedikament mit allen gewünschten Eigenschaften generieren.
Im Geschäftsmodell plant Latent Labs nicht, eigene Medikamente zu entwickeln, sondern möchte durch Partnerschaften mit Dritten die frühen Phasen der Forschung beschleunigen und das Risiko reduzieren. Kohl ist überzeugt, dass die Zusammenarbeit mit Biotechnologie- und Life-Science-Unternehmen die Wirkung von Latent Labs maximieren wird.
Die Finanzierung in Höhe von 50 Millionen US-Dollar umfasst 10 Millionen US-Dollar in der Seed-Runde und 40 Millionen US-Dollar in der Serie-A-Finanzierungsrunde. Zu den wichtigsten Investoren gehören Radical Ventures und Sofinnova Partners. Die erhaltenen Mittel werden hauptsächlich für den Ausbau des Teams und der Infrastruktur, insbesondere der Rechenleistung, verwendet, um die Entwicklung von groß angelegten Modellen zu unterstützen.
Da immer mehr Startups und Technologieriesen ihre Aufmerksamkeit auf die Computerisierung der Biotechnologie richten, ist Kohl der Ansicht, dass sich dieser Bereich noch in einem frühen Stadium befindet und zukünftig noch viel Raum für Innovationen besteht.