Waymo, la división de conducción autónoma de Alphabet, anunció planes para comenzar las pruebas de su tecnología de vehículos autónomos en Tokio a principios de 2025. Esta será la primera vez que sus taxis autónomos operen en vías públicas fuera de Estados Unidos. Esta incursión en Japón forma parte del proyecto "viaje por carretera" de Waymo, que busca expandir su tecnología y realizar pruebas de campo en varias ciudades, cada una con sus propios desafíos.
En Tokio, los vehículos autónomos de Waymo se enfrentarán a un entorno de tráfico diferente al de Estados Unidos, incluyendo la conducción por la izquierda y calles urbanas más complejas. La compañía afirma que el tráfico denso y el diseño único de las carreteras de Tokio pondrán a prueba su tecnología de conducción autónoma. Anteriormente, las pruebas en carretera de Waymo se centraron en varias ciudades de Estados Unidos, donde se enfrentaron a condiciones como las lluvias de Miami y las altas temperaturas del Valle de la Muerte en California.
El plan "viaje por carretera" de Waymo no se limita a probar la tecnología de conducción autónoma, sino que también implica desarrollar estrategias para abordar los desafíos específicos de cada ciudad. En cada ciudad, Waymo comienza desplegando una flota pequeña de vehículos operados manualmente por conductores humanos para mapear áreas específicas. Estos mapas ayudarán al sistema de conducción autónoma de Waymo a adaptarse mejor al entorno de tráfico local, antes de pasar al modo de conducción totalmente autónomo.
Las pruebas en Tokio se llevarán a cabo en colaboración con la aplicación de viajes compartidos GO y la empresa de transporte japonesa Nihon Kotsu. Según Waymo, Nihon Kotsu se encargará de la gestión y el mantenimiento de los vehículos autónomos. Inicialmente, los conductores de Nihon Kotsu operarán manualmente los vehículos y se encargarán de mapear áreas clave de Tokio, incluyendo Minato, Shinjuku, Shibuya, Chiyoda, Chuo, Shinagawa y Koto.
Además, Waymo afirma que colaborará con el equipo de Nihon Kotsu para capacitar a sus empleados en el manejo de los vehículos autónomos Jaguar I-Pace de Waymo, impulsando aún más la aplicación local de la tecnología de conducción autónoma.
La entrada de Waymo en el mercado japonés contrasta con la de otras empresas de conducción autónoma. Hace apenas una semana, General Motors anunció el abandono de su proyecto de taxis autónomos Cruise y la cancelación de su colaboración con Honda, que tenía previsto lanzar un servicio de taxis autónomos en Tokio en 2026. Cruise planeaba utilizar su vehículo autónomo "Origin", diseñado específicamente para el mercado japonés.
