Doug Lefever, CEO del mayor proveedor mundial de equipos de prueba de chips, Advantest, afirma que si la inversión en centros de datos disminuye, la demanda de teléfonos inteligentes con inteligencia artificial (IA) podría ayudar a ciertas áreas de la industria de semiconductores a evitar una recesión "maligna".
Lefever dice que está observando de cerca si el gasto de las grandes empresas tecnológicas estadounidenses en IA se está desacelerando. Meta, Google y Microsoft han sido inversores clave en centros de datos, que proporcionan una gran capacidad de computación.
Lefever señala que la desaceleración en la construcción de centros de datos "puede no durar mucho y luego podría recuperarse, pero debido a la alta concentración actual de [empresas hiperescalables] en el mercado, cualquier desaceleración en la construcción de centros de datos tendrá un gran impacto en la cadena de suministro".
Advierte: "No me gusta usar la palabra burbuja, porque implica que desaparecerá, pero habrá ciclos". Añade: "Cuando llegue el próximo ciclo... podría ser muy intenso".
Por el contrario, Lefever afirma que la demanda de teléfonos inteligentes con IA es "un poco lenta", pero podría despegar rápidamente. "Todos están conteniendo la respiración esperando la aplicación asesina para los teléfonos con IA... si eso sucede, y la gente empieza a cambiar sus teléfonos, será una locura".
Advantest, con sede en Tokio, es un proveedor clave de equipos de prueba para las unidades de procesamiento gráfico (GPU) de gama alta de Nvidia, y uno de los mayores beneficiarios del rápido crecimiento de la demanda de semiconductores. La empresa controla más de la mitad del mercado de pruebas de semiconductores, y la demanda de sus servicios se ha disparado a medida que los chips se vuelven más avanzados y costosos.
Esta posición dominante ha hecho que el precio de sus acciones suba más del 80% en el último año y aproximadamente un 500% en cinco años. La caída reciente de diciembre se atribuye a la preocupación de que el entonces presidente electo Donald Trump adoptara una política más dura hacia China.
Aunque Japón perdió su liderazgo en la producción de chips en la década de 1980, Advantest forma parte de un grupo de empresas japonesas de equipos y materiales de semiconductores que dominan nichos pero indispensables en la cadena de suministro.
Lefever afirma que un chip avanzado completo puede ser probado ahora de 10 a 20 veces por las máquinas de Advantest, desde el corte de obleas hasta el ensamblaje final. Hace cinco años, esa cifra era de un solo dígito.
El tiempo de prueba también se ha alargado, siendo el tiempo de prueba del último producto Blackwell de Nvidia de tres a cuatro veces mayor que el de la generación anterior. Esto dio a Advantest la confianza en octubre para aumentar su objetivo de beneficio neto para el año fiscal 2024 en un 16%, hasta 122.000 millones de yenes (792 millones de dólares).
La tendencia al crecimiento continuo de la demanda de las máquinas de Advantest (cada una con un valor de 1 millón de dólares y con más componentes que un avión comercial) no parece que vaya a disminuir pronto. Según los analistas, la empresa se centra en las pruebas de alto rendimiento, con más del 60% de cuota de mercado en algunas categorías.
La empresa opera en 18 países, pero sigue obteniendo entre el 20% y el 25% de sus ingresos de China. Lefever afirma estar satisfecho con esto, aunque el nivel ha disminuido recientemente.
La empresa no se ha visto directamente afectada por las medidas restrictivas de Estados Unidos destinadas a limitar la capacidad de China para producir tecnología avanzada, en parte porque las sanciones suelen dirigirse a la capacidad de fabricar los propios chips.
Lefever espera que, incluso si China quedara completamente excluida, la demanda de otros lugares sería suficiente para compensar las pérdidas. Dice que cuando una gran empresa china fue sancionada recientemente, otros clientes compensaron rápidamente las ventas perdidas. "Creíamos que podría llevar un año, pero resultó ser cuestión de meses", dice. "Es increíble".
