Lumen Technologies déploie tous ses efforts pour redresser sa situation financière précaire en signant une série de contrats liés à l'intelligence artificielle (IA). Ce fournisseur de télécommunications basé à Monroe, en Louisiane, croule sous une dette de 20 milliards de dollars et doit impérativement trouver une solution pour se sortir de cette impasse et renouer avec la rentabilité.
Depuis son arrivée en 2022, le directeur financier Chris Stansbury a constaté la complexité de la structure de dette de Lumen. Les acquisitions passées, notamment celle de Level 3 Communications en 2017 pour 25 milliards de dollars, sont à l'origine de cette dette colossale. Il a déclaré : « Je savais que la structure de la dette de Lumen était catastrophique, non seulement en termes de montant total, mais aussi en termes d'échéances. La moitié de notre dette arrive à échéance en 2027. »
Source : Image générée par IA, fournisseur Midjourney
Pour renverser la vapeur, l'entreprise a passé plusieurs mois à négocier une restructuration de sa dette avec ses créanciers. Un accord a finalement été trouvé en mars, reportant des échéances de plusieurs milliards de dollars, allégeant ainsi la pression sur les remboursements et obtenant une nouvelle ligne de crédit renouvelable de 1 milliard de dollars. Après cette restructuration, Lumen s'est tournée vers de nouvelles opportunités de croissance. Le mois dernier, l'entreprise a annoncé avoir remporté des contrats de 5 milliards de dollars pour fournir des services de connectivité IA, et 7 milliards de dollars de ventes potentielles sont en cours de négociation. Stansbury a souligné que ces 5 milliards de dollars permettraient de rembourser les dettes à court terme.
« Nous nous engageons à améliorer l'expérience client grâce aux télécommunications numériques, et l'IA joue un rôle essentiel dans ce processus. Avec l'évolution de l'IA, Lumen évoluera également », a déclaré Stansbury avec confiance. Il prévoit une croissance du bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) à partir de 2026, malgré une forte baisse des revenus l'année dernière, et un retour à la hausse seulement prévu pour 2028.
Cependant, la route de Lumen reste semée d'embûches. La semaine dernière, l'entreprise a procédé à un échange de dette, visant à prolonger l'échéance de certaines obligations à court terme de 2026 à 2032. Mais cette opération augmentera les intérêts sur la nouvelle dette. L'agence de notation S&P Global Ratings a donc abaissé la notation de crédit de Lumen de trois crans à CC, indiquant que les créanciers ne reçoivent pas suffisamment de compensation pour compenser le risque lié à l'allongement des échéances. S&P prévoit une nouvelle dégradation à un défaut sélectif après la finalisation de l'opération, tandis que Fitch Ratings maintient sa notation à long terme à CCC+.
Lumen aurait pu utiliser les recettes des contrats IA pour rembourser ses dettes à échéance prochaine, mais Stansbury a déclaré qu'après l'échange de dette, l'entreprise pourrait allouer ces fonds à d'autres besoins de restructuration. Si Lumen signe les contrats supplémentaires de 7 milliards de dollars, Stansbury a indiqué que la majeure partie des fonds serait utilisée pour réduire la dette. Bien que les contrats récents soient importants, l'analyste Matthew Dolgin estime que ces mesures ne suffisent pas à placer Lumen dans une position solide.
Il considère que ces mesures offrent à Lumen un répit et améliorent sa situation financière à court terme, mais qu'à long terme, de nombreux défis persistent. L'entreprise est toujours lourdement endettée et ses activités sont en constante contraction. Elle doit inverser la tendance, et elle l'affirme, mais nous n'avons pas encore vu beaucoup de preuves pour le confirmer.
Pour soutenir la construction de nouveaux réseaux, Lumen a augmenté ses dépenses d'exploitation. L'année dernière, les dépenses d'exploitation ont atteint 24,14 milliards de dollars, soit une augmentation de près de 40 % par rapport à l'année précédente. Stansbury a mentionné : « Nous avons anticipé les dépenses afin de réaliser des économies plus rapidement. » Lumen possède des câbles souterrains qu'elle loue via des contrats de 20 ans et fournit des services de fibre optique à ses clients via ces câbles. La construction d'un nouveau réseau prend de deux à quatre ans, selon son ampleur et sa complexité. « Environ 90 % des 5 milliards de dollars de paiements liés à l'IA seront reçus pendant la phase de construction, car nous recevons les paiements des clients avant de payer les fournisseurs », a-t-il ajouté, précisant que les coûts d'espace, d'énergie, d'exploitation et de maintenance de Lumen sont également pris en charge.
En 2023, les revenus de Lumen se sont élevés à 14,56 milliards de dollars, soit une baisse de 17 % en glissement annuel. La perte nette est passée de 1,5 milliard de dollars en 2022 à 10,3 milliards de dollars, après un bénéfice de 2 milliards de dollars en 2021. Des économies de coûts supplémentaires sont attendues grâce à la simplification de la structure de l'entreprise. Stansbury a indiqué que l'entreprise réduirait le nombre de ses réseaux de quatre à un, ce qui permettrait une gestion plus efficace des clients et de la fourniture de services. Cette mesure devrait générer environ 1 milliard de dollars d'économies d'ici 2025. Stansbury a mentionné qu'environ 60 % des activités de Lumen sont en baisse, en raison d'une diminution du nombre d'installations chez les clients, tandis que le reste des activités n'atteint pas les attentes. « Nous pouvons compenser ces baisses grâce aux économies réalisées dans nos activités, et c'est pourquoi nous sommes confiants quant à la croissance de l'EBITDA. »
En raison de la dépréciation de la valeur des actifs hérités des acquisitions passées, Lumen a enregistré en 2023 la plus importante dépréciation de la clientèle des entreprises américaines, pour un montant de 10,69 milliards de dollars. L'entreprise a déclaré que cette charge était inévitable en raison des pressions financières et de la baisse des prix. Au cours des six dernières années, Lumen a procédé à cinq dépréciations de la clientèle, dont 3,27 milliards de dollars en 2022. Depuis l'annonce des nouveaux contrats de 5 milliards de dollars, le cours de l'action Lumen a doublé, atteignant 5,36 dollars par action mardi. Stansbury a déclaré ne pas s'inquiéter du risque d'une nouvelle dépréciation de la clientèle à court terme. Il a déclaré : « Ce risque n'apparaît que si le cours de l'action retombe à un niveau très bas, et je suis optimiste quant au niveau de soutien actuel. »
