Un récent rapport de Bain & Company met en garde contre une potentielle nouvelle pénurie mondiale de puces, alimentée par la demande croissante de semi-conducteurs pour l'intelligence artificielle (IA) et les appareils tels que les smartphones et les ordinateurs portables. Rappelons que la précédente pénurie majeure de semi-conducteurs, pendant la pandémie, était due aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement et à l'explosion de la demande d'électronique liée au télétravail.
Aujourd'hui, les géants de la technologie s'arrachent les unités de traitement graphique (GPU), notamment celles de Nvidia. Ces GPU sont essentiels à l'entraînement des modèles d'IA de grande envergure, comme ChatGPT d'OpenAI. Simultanément, des entreprises comme Qualcomm conçoivent de nouvelles puces permettant aux smartphones et ordinateurs personnels d'exécuter des applications d'IA localement, sans dépendre du cloud. Ces appareils, appelés « appareils compatibles IA », sont proposés par de nombreux fabricants, de Samsung à Microsoft.
Bain & Company souligne que la demande accrue de GPU et d'électronique grand public compatible IA pourrait entraîner une pénurie de puces. Dans un courriel, Bain précise : « La forte demande de GPU a déjà provoqué des pénuries à certains niveaux de la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs. Coupler cette croissance de la demande de GPU à une vague d'appareils compatibles IA pourrait accélérer le cycle de renouvellement des PC, créant ainsi des contraintes plus larges sur l'approvisionnement en semi-conducteurs. »
Cependant, l'ampleur de la demande des consommateurs pour ces appareils compatibles IA reste incertaine, la réaction du marché semblant pour l'instant prudente. Bain indique que la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs est extrêmement complexe et qu'une augmentation de la demande de 20 % ou plus pourrait facilement déséquilibrer le système et entraîner une pénurie de puces. Le rapport précise : « Au carrefour de grands marchés finaux, l'explosion de l'IA pourrait facilement dépasser ce seuil, créant des goulots d'étranglement fragiles dans la chaîne d'approvisionnement. »
Bain ajoute : « Les tensions géopolitiques, les restrictions commerciales et le découplage des entreprises technologiques multinationales de la Chine représentent toujours des risques importants pour l'approvisionnement en semi-conducteurs. Les retards dans la construction d'usines, les pénuries de matériaux et d'autres facteurs imprévisibles peuvent également tendre la chaîne d'approvisionnement. »