Sur les vastes pâturages australiens, un « éleveur » particulier a fait son apparition. Doté de quatre roues et vêtu d'un habit rouge vif, ce n'est pas une vache ordinaire, mais un robot autonome développé par l'Université de Sydney, nommé SwagBot. Les chercheurs affirment que SwagBot sera la première « vache intelligente » au monde, visant à rendre l'élevage plus efficace et respectueux de l'environnement.

Initialement lancé en 2016, SwagBot était un simple robot de pâturage capable de se déplacer sur des terrains accidentés. Aujourd'hui, équipé de capteurs, d'intelligence artificielle (IA) et d'un système d'apprentissage automatique, il est devenu le « super intendant » des pâturages.

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Ce SwagBot, alimenté par batterie, peut désormais évaluer précisément l'état de santé, le type et la densité de l'herbe, ainsi que la santé du bétail. Il utilise ces informations pour guider les troupeaux vers les meilleurs pâturages et les déplacer avant que le surpâturage et la dégradation des sols ne surviennent. De plus, il fournit des données aux éleveurs pour les aider à prendre des décisions plus éclairées.

Salah Sukkarieh, professeur de robotique et de systèmes intelligents à l'Université de Sydney, et créateur de SwagBot, explique : « Une fois que les vaches s'habituent au robot, elles le suivent partout. »

Il précise : « Nous devons déplacer les animaux vers les zones des pâturages riches en protéines et en glucides, et nous voulons le faire de manière très fluide, sans clôtures. »

L'Australie est l'un des plus grands exportateurs de bœuf au monde, avec environ 30 millions de bovins répartis sur de vastes étendues de terres souvent arides et de pâturages de qualité médiocre. Les éleveurs évaluent constamment la capacité de leurs terres à supporter le bétail, mais beaucoup ne peuvent pas contrôler l'endroit où les animaux pâturent dans de grandes zones fermées. Le surpâturage entraîne une dégradation de la qualité des sols, réduisant ainsi l'espace de vie pour les plantes et les animaux.

Erin O'Neill, éleveuse à temps partiel, a participé à une récente démonstration du robot sur une propriété au nord de Sydney. Elle a déclaré : « SwagBot nous permet d'évaluer nos pâturages en temps réel de manière plus détaillée. Cela nous permet de savoir quelles herbes ont la plus grande valeur nutritive, en particulier pour les vaches gestantes comme les nôtres, qui ont besoin d'une herbe de meilleure qualité pour les aider à traverser leur grossesse. »

SwagBot est encore en cours de développement et fait partie d'une tendance croissante à la robotisation dans l'agriculture. Dans les régions éloignées comme l'Australie, où il est difficile d'embaucher des travailleurs, les robots peuvent améliorer la productivité et réduire la dépendance à la main-d'œuvre. L'arrivée de cette « vache intelligente » offre non seulement de nouveaux espoirs à l'élevage, mais préfigure également une agriculture plus intelligente et durable.