Colin Angle, co-fondateur et ancien PDG d'iRobot, a annoncé son retour dans le domaine de la robotique avec sa nouvelle start-up, Familiar Machines & Magic. Cette entreprise se concentre sur le développement d'un robot innovant pour la santé et le bien-être à domicile. Selon le Boston Globe, ce robot pourrait prendre la forme d'un animal ou d'un « animal de compagnie », destiné à apporter de la compagnie aux membres de la famille et à contribuer à la gestion de leur santé.
Familiar Machines & Magic travaille actuellement en mode discret. L'équipe comprend Chris Jones, ancien directeur technique d'iRobot, et Ira Renfrew, qui a travaillé chez iRobot avant de rejoindre Amazon pour développer des technologies robotiques. Renfrew a notamment participé au développement du robot de livraison Scout, désormais abandonné. Le retour d'Angle marque un tournant intéressant : il passe des robots utilitaires d'iRobot à des robots de compagnie personnels.
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Après l'échec de l'acquisition d'iRobot par Amazon, Angle a quitté l'entreprise. iRobot a ensuite considérablement réduit son budget de recherche et développement et licencié près de 50 % de ses employés, se concentrant à nouveau sur les appareils de nettoyage ménagers. Parallèlement, Familiar Machines & Magic développe un robot innovant susceptible de révolutionner le marché de la santé et de la compagnie à domicile, en visant à améliorer la qualité de vie des membres de la famille grâce à des technologies de pointe.
Familiar Machines & Magic a déjà levé 15 millions de dollars auprès de 8 investisseurs et est en train de procéder à une nouvelle levée de fonds. Les offres d'emploi de la société sur LinkedIn la décrivent comme une « start-up d'intelligence artificielle et de robotique bien financée, située dans la banlieue de Boston ». Ce financement permet à l'entreprise de poursuivre le développement de son robot axé sur la santé et la compagnie.
Les progrès de l'intelligence artificielle générative ont donné un nouvel élan au secteur de la robotique personnelle. Familiar Machines & Magic espère concevoir des robots domestiques plus attrayants en combinant personnalité et fonctionnalité. À l'instar d'ElliQ, le robot de la start-up israélienne Intuition Robotics, ce robot vise à fournir une compagnie sociale aux personnes âgées et aux personnes vivant à domicile. Il reste à voir si le « robot animal de compagnie » d'Angle pourra combler ce manque sur le marché et apporter une révolution.
Selon les investisseurs, ces « robots animaux poilus » pourraient efficacement atténuer la solitude et avoir un impact positif sur la santé des membres de la famille. Bien que de nombreux produits similaires existent déjà sur le marché, les robots combinant compagnie et gestion de la santé constituent un domaine émergent. L'idée de Familiar Machines & Magic pourrait donc ajouter une touche de magie à la vie familiale.
