Doug Lefever, PDG d'Advantest, le plus grand fournisseur mondial d'équipements de test de puces, a déclaré que si les investissements dans les centres de données ralentissaient, la demande de smartphones d'intelligence artificielle (IA) pourrait aider certains segments de l'industrie des semi-conducteurs à éviter une récession « maligne ».

Lefever a déclaré qu'il surveillait de près le ralentissement potentiel des dépenses des grandes entreprises technologiques américaines dans le domaine de l'IA. Meta, Google et Microsoft ont été les principaux investisseurs dans les centres de données, qui fournissent une énorme puissance de calcul.

Lefever a déclaré que le ralentissement de la construction de centres de données « ne durerait probablement pas trop longtemps, puis reprendrait probablement, mais en raison de la forte concentration actuelle des [très grandes entreprises] sur le marché, tout ralentissement de la construction de centres de données aurait un impact énorme sur la chaîne d'approvisionnement ».

Puce

Il a mis en garde : « Je n'aime pas utiliser le mot bulle, car cela suggère qu'elle va disparaître, mais il y aura des cycles. » Il a ajouté : « Lorsque le prochain cycle arrivera … il pourrait être très brutal. »

En revanche, Lefever a déclaré que la demande de smartphones d'IA était « un peu lente », mais pourrait décoller rapidement. « Tout le monde retient son souffle en attendant l'application révolutionnaire des téléphones IA … Si cela se produit, et que les gens commencent à changer leurs téléphones, ce sera de la folie. »

Advantest, dont le siège est à Tokyo, est un fournisseur clé d'équipements de test pour les unités de traitement graphique haut de gamme de Nvidia, et l'un des principaux bénéficiaires de la forte croissance de la demande de semi-conducteurs. La société contrôle plus de la moitié du marché des tests de semi-conducteurs, et la demande de ses services a explosé à mesure que les puces sont devenues plus avancées et plus coûteuses.

Cette position dominante a permis à son cours de bourse d'augmenter de plus de 80 % au cours de l'année écoulée et d'environ 500 % en cinq ans. La baisse récente de décembre est attribuée aux inquiétudes concernant une politique plus dure à l'égard de la Chine de la part du président entrant Donald Trump.

Bien que le Japon ait perdu son avance dans la production de puces des années 1980, Advantest fait partie d'un groupe d'entreprises japonaises d'équipements et de matériaux semi-conducteurs qui dominent des segments de niche mais essentiels de la chaîne d'approvisionnement.

Lefever a déclaré qu'une puce avancée complète pouvait maintenant être testée de 10 à 20 fois par les machines d'Advantest, de la découpe de la plaquette à l'assemblage final. Il y a cinq ans, ce chiffre était à un seul chiffre.

Le temps de test a également augmenté, le test du dernier produit Blackwell de Nvidia étant trois à quatre fois plus long que celui de la génération précédente. Cela a permis à Advantest d'annoncer en octobre une augmentation de 16 % de son objectif de bénéfice net pour l'exercice 2024, à 122 milliards de yens (792 millions de dollars).

La tendance à la croissance continue de la demande de machines Advantest (chacune coûtant 1 million de dollars et comportant plus de pièces que les avions commerciaux) ne devrait pas faiblir de sitôt. Selon les analystes, la société se concentre sur les tests de hautes performances et détient plus de 60 % de parts de marché dans certaines catégories.

La société exerce ses activités dans 18 pays, mais 20 % à 25 % de ses revenus proviennent toujours de Chine. Lefever a déclaré qu'il était satisfait de ce niveau, même s'il a légèrement diminué récemment.

La société n'a pas été directement touchée par les mesures restrictives américaines visant à limiter la capacité de la Chine à produire des technologies de pointe, en partie parce que les sanctions ciblent souvent la capacité de fabrication des puces elles-mêmes.

Lefever s'attend à ce que la demande ailleurs compense les pertes, même si la Chine était complètement exclue. Il a déclaré que lorsque l'une des grandes entreprises chinoises a récemment fait l'objet de sanctions, d'autres clients ont rapidement compensé les ventes perdues. « Nous pensions que cela pourrait prendre un an, mais cela n'a pris que quelques mois », a-t-il déclaré. « C'est absolument remarquable. »