Dans le domaine des biotechnologies, la start-up Latent Labs, jusque-là discrète, sort de l'ombre grâce à un financement de 50 millions de dollars. Fondée par Simon Kohl, ancien scientifique de Google DeepMind, l'entreprise vise à « rendre la biologie programmable » à l'aide de modèles d'IA de base, et collabore avec des sociétés de biotechnologie et de pharmacie pour générer et optimiser les protéines.
Pour comprendre la mission de Latent Labs, il faut d'abord saisir le rôle crucial des protéines en biologie. Elles sont le moteur de toute activité au sein des cellules vivantes, et leur structure détermine leur fonction. Cependant, traditionnellement, la détermination de la structure tridimensionnelle des protéines est un processus lent et laborieux. La percée de DeepMind, AlphaFold, a réussi à prédire la structure d'environ 200 millions de protéines en combinant l'apprentissage automatique et des données biologiques réelles. Cette avancée offre aux scientifiques de meilleurs outils pour comprendre les maladies, concevoir de nouveaux médicaments et même créer de nouvelles protéines synthétiques.
Le fondateur de Latent Labs, Simon Kohl, était chercheur scientifique chez DeepMind et a participé à l'équipe principale d'AlphaFold2. Fin 2022, conscient du potentiel inexploité du domaine de la conception de protéines, il a décidé de créer Latent Labs pour se concentrer sur le développement de modèles de pointe en matière de conception de protéines.
Latent Labs compte actuellement environ 15 employés, dont plusieurs anciens membres de DeepMind. Son siège social est situé à Londres, et l'entreprise possède également un laboratoire à San Francisco. Cette double implantation permet à Latent Labs de tester ses modèles en conditions réelles et d'obtenir les retours nécessaires pour garantir le progrès technologique.
Kohl explique que l'objectif final de Latent Labs est de réduire la dépendance aux expériences de laboratoire traditionnelles, afin de rendre la recherche en biologie plus efficace et plus automatisée. Il imagine un scénario idéal où, lorsqu'un scientifique émet une hypothèse sur une cible médicamenteuse pour une maladie spécifique, les modèles de Latent Labs pourraient « appuyer sur un bouton » pour générer un médicament protéique possédant toutes les caractéristiques idéales.
En termes de modèle économique, Latent Labs ne prévoit pas de développer ses propres médicaments, mais souhaite accélérer et réduire les risques de la phase de recherche et développement précoce en collaborant avec des tiers. Kohl est convaincu que la collaboration avec des sociétés de biopharmacie et de sciences de la vie permettra de maximiser l'impact de Latent Labs.
Ce financement de 50 millions de dollars comprend 10 millions de dollars en financement de démarrage et 40 millions de dollars en série A, principalement auprès d'investisseurs tels que Radical Ventures et Sofinnova Partners. Les fonds serviront principalement à agrandir l'équipe et les infrastructures, notamment les capacités de calcul, pour soutenir le développement de modèles à grande échelle.
Alors que de plus en plus de start-ups et de géants de la technologie se concentrent sur l'informatisation des biotechnologies, Kohl estime que ce domaine en est encore à ses débuts et qu'il existe un énorme potentiel d'innovation.
