シベリア出身の起業家Ivan Crewkov氏は、スマートスピーカー市場への進出に失敗した後、娘の英語学習経験からAI教育の巨大な可能性を発見しました。彼が設立した子供向け英語教育AI企業Buddy.aiは、最近、BITKRAFT Venturesがリード投資家を務める1100万ドルのシードラウンド資金調達を完了しました。子供たちの英語学習における課題解決に焦点を当てたAI技術とビジネスモデルが、資本市場から高い評価を得ています。
Crewkov氏の起業の道のりは、波乱に富んでいます。2014年、彼は家族と共にアメリカに移住し、スマートスピーカープロジェクトCubic.AIのクラウドファンディングを開始する準備をしていましたが、Kickstarterでの開始1週間前にAmazon Echoスマートスピーカーの登場により、プロジェクトは頓挫しました。しかし、娘が英語環境に適応する過程で、オンライン家庭教師との機械的な会話インタラクションに気づき、子供たちの英語学習を支援するAI会話アシスタントを開発することを決意しました。それがBuddy.aiの誕生です。
出典：Buddy.ai
音声AI技術のバックグラウンドを持つチームでしたが、Buddy.aiの開発は順風満帆ではありませんでした。子供向け製品であるため、COPPAなどの子供のプライバシー保護に関する規制を厳守する必要があり、開発期間は当初予定の6ヶ月を大きく超過しました。さらに、AIシステムは、異なる言語背景を持つ子供たちの英語の発音を理解する必要があり、技術的な課題が高まりました。
7年間の開発を経て、Buddy.aiは顕著な成果を上げており、累計ダウンロード数は約5500万回、年間2200万人以上の生徒にサービスを提供しています。今回の資金調達では186人の投資家と協議を行い、最終的にゲーム分野に特化したBITKRAFT Venturesをパートナーとして選びました。これは、多くの子供たちがBuddyをゲームとして使用している習慣と合致しています。
同社は、調達資金をすべて製品開発に投資する計画です。ゲームデザイン責任者とユーザーエクスペリエンスデザイン責任者を採用し、言語の種類を拡大し、学校との連携を強化します。AI言語教育分野において、Buddy.aiは子供向け英語教育に特化したことで、UniverbalやLooraなどの競合他社との競争において独自の優位性を保っています。
Crewkov氏は、将来の教育モデルは混合型になると確信しています。AI講師は教師を強力に支援し、特に日常的な練習において、AIは教師の不足を補い、言語学習により多くの実践機会を提供できると考えています。Buddy.aiの成功は、逆境の中で機会を見つける起業家の粘り強さを示すと同時に、AI教育が現実的な問題解決における巨大な可能性を示しています。
