A Lumen Technologies está trabalhando arduamente para reverter sua situação financeira precária, fechando uma série de contratos relacionados à inteligência artificial (IA). A empresa de telecomunicações sediada em Monroe, Louisiana, está endividada em US$ 20 bilhões e precisa desesperadamente encontrar uma saída para essa situação e voltar a ser lucrativa.
Desde que o diretor financeiro Chris Stansbury ingressou na empresa em 2022, ele reconheceu a dificuldade da estrutura de dívida da Lumen. Aquisições passadas, especialmente a aquisição da Level 3 Communications por US$ 25 bilhões em 2017, contribuíram para a carga de dívida atual. Ele disse: "Eu sabia que a estrutura de dívida da Lumen era terrível, não apenas pelo total da dívida, mas também pelo vencimento. Metade de nossa dívida vence em 2027."
Observação da fonte: Imagem gerada por IA, provedor de serviços de licenciamento de imagens Midjourney
Para reverter a situação, a empresa passou meses negociando a reestruturação da dívida com credores, chegando a um acordo em março que adiou bilhões de dólares em vencimentos, aliviou a pressão sobre os pagamentos e obteve uma nova linha de crédito rotativo de US$ 1 bilhão. Após a reestruturação da dívida, a Lumen voltou sua atenção para novas oportunidades de crescimento. No mês passado, a empresa anunciou que havia ganhado contratos no valor de US$ 5 bilhões para fornecer serviços de conectividade de IA, com potenciais vendas adicionais de US$ 7 bilhões em negociação. Stansbury apontou que os US$ 5 bilhões ajudarão a empresa a pagar dívidas de curto prazo.
"Estamos comprometidos em melhorar a experiência do cliente por meio de telecomunicações digitais, e a IA desempenha um papel fundamental nesse processo. À medida que a IA continua a evoluir, a Lumen também crescerá", disse Stansbury confiantemente. Ele espera que o lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização (EBITDA) comece a crescer a partir de 2026, embora a receita da empresa tenha caído acentuadamente no ano passado, com uma recuperação prevista apenas para 2028.
No entanto, o caminho da Lumen ainda é repleto de desafios. Na semana passada, a empresa realizou uma troca de dívida, com o objetivo de estender o prazo de vencimento de títulos de curto prazo de 2026 para 2032, em um período de 9 anos. Mas essa medida aumentará os juros da nova dívida, e a agência de classificação de crédito S&P Global Ratings reduziu a classificação de crédito da Lumen em três níveis para CC, indicando que os credores não receberão compensação suficiente para compensar o risco do prazo estendido. A S&P espera uma redução adicional para default seletivo após a conclusão da transação, enquanto a Fitch Ratings manteve a classificação de longo prazo da Lumen em CCC+.
A Lumen poderia ter usado os contratos de IA para pagar dívidas de curto prazo, mas Stansbury disse que, após a troca, a empresa pode usar esses fundos para outras necessidades estruturais de dívida. Se a Lumen conseguir fechar contratos adicionais de US$ 7 bilhões, Stansbury disse que a empresa usará a maior parte dos fundos para reduzir a dívida. Embora os contratos recentes sejam significativos, o analista Matthew Dolgin disse que essas medidas não são suficientes para colocar a Lumen em uma posição forte.
Ele acredita que as medidas deram à Lumen um pouco de alívio, melhorando sua situação financeira de curto prazo, mas ainda enfrenta muitos desafios a longo prazo. A empresa ainda está altamente endividada e suas operações estão diminuindo. A empresa precisa reverter suas operações, e eles dizem que estão fazendo isso, mas ainda não vimos muitas evidências para apoiar isso."
Para apoiar a construção de novas redes, a Lumen aumentou suas despesas operacionais. As despesas operacionais do ano passado chegaram a US$ 24,14 bilhões, um aumento de quase 40% em relação ao ano anterior. Stansbury mencionou: "Aumentamos as despesas antecipadamente para obtermos economias mais rápidas." A Lumen possui cabos subterrâneos que ela aluga por meio de contratos de 20 anos e usa esses cabos para fornecer serviços de fibra óptica aos clientes. O processo de construção de uma nova rede leva de dois a quatro anos, dependendo do tamanho e da complexidade da rede. "Cerca de 90% dos US$ 5 bilhões em pagamentos de IA serão recebidos durante a fase de construção, pois recebemos pagamentos dos clientes antes de pagarmos os fornecedores", acrescentou ele, que também normalmente cobre custos de espaço, energia, operação e manutenção da Lumen.
Em 2023, a receita da Lumen foi de US$ 14,56 bilhões, uma queda de 17% em relação ao ano anterior. O prejuízo líquido aumentou de US$ 1,5 bilhão em 2022 para US$ 10,3 bilhões, após um lucro de US$ 2 bilhões em 2021. Espera-se que a simplificação da estrutura corporativa gere mais economias de custos. Stansbury disse que a empresa reduzirá o número de redes de quatro para uma, permitindo a gestão mais eficiente de clientes e entrega de serviços. Espera-se que essa medida gere cerca de US$ 1 bilhão em economias até 2025. Stansbury disse que cerca de 60% dos negócios da Lumen estão em declínio devido à redução do número de instalações de clientes, enquanto o restante está crescendo a uma taxa inferior à esperada. "Conseguimos compensar essas quedas porque conseguimos encontrar economias em nossos negócios, e é por isso que temos confiança no crescimento do EBITDA."
Devido à depreciação do valor dos ativos herdados de aquisições anteriores, a Lumen registrou a maior baixa de goodwill entre as empresas americanas em 2023, no valor de US$ 10,69 bilhões. A empresa disse que essa despesa era inevitável devido às pressões financeiras e à queda nos preços. Nos últimos seis anos, a Lumen já fez cinco baixas de goodwill, incluindo US$ 3,27 bilhões em 2022. Desde o anúncio dos novos contratos de US$ 5 bilhões, o preço das ações da Lumen dobrou, fechando a US$ 5,36 por ação na terça-feira. Stansbury disse que não está preocupado com o risco de novas baixas de goodwill a curto prazo. Ele disse: "Esse risco só surge quando o preço das ações cai para níveis muito baixos novamente, e estou otimista com os níveis de suporte atuais."
