Na área de biotecnologia, a nova startup Latent Labs emerge das sombras com um financiamento de US$ 50 milhões. Fundada pelo ex-cientista da DeepMind do Google, Simon Kohl, a empresa visa utilizar modelos de IA para "tornar a biologia programável", colaborando com empresas de biotecnologia e farmacêuticas para gerar e otimizar proteínas.
Para entender a missão da Latent Labs, é preciso reconhecer o papel crucial das proteínas na biologia. As proteínas são a base de tudo que acontece nas células vivas, e sua estrutura determina sua função. Tradicionalmente, no entanto, determinar a estrutura tridimensional de proteínas era um processo lento e trabalhoso. A conquista inovadora da DeepMind, AlphaFold, combinando aprendizado de máquina com dados biológicos reais, previu com sucesso a estrutura de cerca de 200 milhões de proteínas. Esse avanço forneceu aos cientistas ferramentas melhores para entender doenças, projetar novos medicamentos e até mesmo criar novas proteínas sintéticas.
O fundador da Latent Labs, Simon Kohl, foi cientista pesquisador da DeepMind e fez parte da equipe central do AlphaFold2. No final de 2022, percebendo o enorme potencial inexplorado na área de design de proteínas, ele decidiu criar a Latent Labs, focando no desenvolvimento de modelos de ponta para design de proteínas.
Atualmente, a Latent Labs conta com cerca de 15 funcionários, incluindo membros da DeepMind. A sede da empresa fica em Londres, com um laboratório também em São Francisco. Essa estrutura dupla permite que a Latent Labs teste seus modelos em ambientes reais e obtenha o feedback necessário para garantir o progresso tecnológico.
Kohl afirma que o objetivo final da Latent Labs é reduzir a dependência de experimentos laboratoriais tradicionais, tornando a pesquisa biológica mais eficiente e automatizada. Ele imagina um cenário ideal em que, quando um cientista propõe uma hipótese sobre um alvo farmacológico para uma doença específica, os modelos da Latent Labs consigam "apertar um botão" e gerar um medicamento proteico com todas as características desejadas.
Em termos de modelo de negócios, a Latent Labs não pretende desenvolver seus próprios medicamentos, mas sim acelerar e reduzir os riscos da fase inicial de P&D por meio de parcerias. Kohl acredita que a colaboração com empresas biofarmacêuticas e de ciências da vida maximizará o impacto da Latent Labs.
Os US$ 50 milhões em financiamento incluem US$ 10 milhões em rodada seed e US$ 40 milhões em rodada Série A, com investidores principais como Radical Ventures e Sofinnova Partners. Os fundos serão usados principalmente para expandir a equipe e a infraestrutura, especialmente a capacidade computacional, para apoiar o desenvolvimento de modelos em larga escala.
Com um número crescente de startups e gigantes de tecnologia focando na computação da biotecnologia, Kohl acredita que o setor ainda está em estágio inicial e há muito espaço para inovação no futuro.
