A startup de tecnologia fotônica de silício, nEye Systems Inc., anunciou recentemente que concluiu uma rodada de financiamento Série B de US$ 58 milhões, com investimentos de várias gigantes de tecnologia. A rodada foi liderada pela CapitalG, braço de investimentos da Alphabet Inc. (empresa controladora do Google), com a participação da M12 da Microsoft, Micron Ventures, Nvidia e Socratic Partners. Este investimento eleva o financiamento total da nEye para mais de US$ 72 milhões, incluindo uma rodada seed anterior não divulgada.
Com sede em Emeryville, Califórnia, a nEye está desenvolvendo um novo chip de rede que utiliza tecnologia óptica para transmitir dados usando luz, em vez de sinais elétricos. Essa tecnologia atraiu o interesse de empresas como Google e Nvidia, pois permite comunicação entre chips mais rápida e a um custo menor. Os data centers modernos dependem principalmente de conexões baseadas em sinais elétricos, que apresentam limitações de largura de banda e alto consumo de energia, tornando-se um gargalo para cargas de trabalho de IA, restringindo a comunicação rápida entre unidades de processamento gráfico (GPUs) e resultando em altos custos de eletricidade.
A tecnologia de comutação de circuitos ópticos em nível de silício desenvolvida pela nEye é considerada uma alternativa mais eficiente e econômica. Suas conexões ópticas diretas permitem a transmissão de dados com largura de banda praticamente ilimitada, com um chip 100 vezes menor, 1000 vezes mais eficiente em termos de energia, 10000 vezes mais rápido e 10 vezes mais barato do que os dispositivos de interconexão de data centers existentes.
Embora várias startups e gigantes de chips tradicionais, como Intel e IBM, estejam desenvolvendo tecnologias fotônicas, a nEye parece ter uma vantagem competitiva única: estão desenvolvendo um comutador de circuitos ópticos inteligente capaz de ajustar as conexões entre os chips em tempo real, de acordo com o software em execução. Essa tecnologia pode melhorar significativamente o desempenho geral do data center.
O co-fundador da nEye e professor da Universidade da Califórnia, Berkeley, Ming Wu, disse que o Google é um pioneiro nessa área e que muitas empresas de IA e grandes operadores de data centers preferem comprar essa tecnologia em vez de desenvolvê-la internamente. A nEye já construiu um protótipo de seu chip e espera fornecer amostras de produção aos clientes no próximo ano, mas ainda não definiu uma data para o envio em larga escala.
Além do foco no setor de IA, a nEye afirma que seu chip também é adequado para cargas de trabalho de data centers tradicionais, ajudando a mitigar problemas de alto consumo de energia. James Luo, sócio da CapitalG, disse que a nEye está resolvendo gargalos críticos em IA e computação de alto desempenho tradicional, e que a aplicabilidade de sua tecnologia é muito ampla.