Em meio ao turbilhão de "hype" e marketing exagerado do mundo das startups de tecnologia, a Cal AI e seu fundador de apenas 18 anos, Zach Yadegari, se destacam de forma singular, criando um contraste irônico e admirável de "velha guarda". Incrivelmente, Yadegari e seu cofundador, Henry Langmack, recém-formados no ensino médio, já construíram uma história de sucesso empresarial clássica.
Segundo Yadegari, a Cal AI foi lançada em maio do ano passado e, em apenas oito meses, ultrapassou 5 milhões de downloads. Mais impressionante ainda, a taxa de retenção de usuários é superior a 30%, e o aplicativo gerou mais de US$ 2 milhões em receita no mês passado. Embora o TechCrunch ainda não tenha verificado esses dados de forma independente, a Cal AI recebeu uma classificação média de 4,8 estrelas na Apple App Store, com mais de 66.000 avaliações; na Google Play Store, também ultrapassou 1 milhão de downloads e obteve uma nota de 4,8 estrelas em quase 75.000 avaliações.
A ideia central da Cal AI é simples e prática: o usuário tira uma foto de um alimento, e o aplicativo analisa e registra automaticamente seu conteúdo calórico e de macronutrientes. Embora a ideia não seja inédita, com aplicativos consagrados como o MyFitnessPal oferecendo funcionalidades semelhantes, e novos concorrentes como o SnapCalorie, criado pelo fundador do Google Lens, a Cal AI se diferencia por ser totalmente construída na era dos grandes modelos de imagem. Ela utiliza modelos avançados como Anthropic, OpenAI e RAG para melhorar a precisão de identificação, e é treinada com base em bancos de dados abertos de calorias e imagens de alimentos de plataformas como o GitHub. Yadegari destaca: "Descobrimos que diferentes modelos se saem melhor na identificação de diferentes alimentos."
Para alcançar alta precisão na identificação, a equipe fundadora da Cal AI superou diversos desafios técnicos, como a identificação precisa de informações em embalagens de alimentos e a identificação de ingredientes misturados em tigelas. Eles afirmam que a precisão de identificação do aplicativo atingiu 90%, o que é suficientemente confiável para muitos consumidores preocupados com sua alimentação.
Yadegari rapidamente se destacou com seu sucesso precoce. Diferentemente de jovens programadores que cresceram com assistentes de IA, ele já dominava linguagens de programação como Python e C# no ensino fundamental. Ele revela que fundou sua primeira empresa no nono ano e a vendeu por US$ 100.000 para a empresa de jogos FreezeNova aos 16 anos. Ele lembra que, após a pandemia, a escola forneceu Chromebooks aos alunos, que tentavam jogar online na rede escolar. A escola bloqueou esses sites de jogos, e Yadegari viu uma oportunidade, criando uma plataforma que permitia acessar todos os sites de jogos não bloqueados, nomeando-a engenhosamente de "Totally Science" para escapar da censura da escola.
Após vender sua primeira empresa, Yadegari e Langmack começaram a assistir a vídeos do Y Combinator e a interagir ativamente com a comunidade de programadores no X (antigo Twitter), buscando novas ideias para empreender. Foi no X que ele conheceu Blake Anderson, que se tornou cofundador da Cal AI. Anderson, de 24 anos, também é conhecido por criar aplicativos de sugestões de encontros baseados no ChatGPT, como RizzGPT e Umax.
A ideia da Cal AI surgiu quando Yadegari começou a frequentar a academia, com o objetivo de "impressionar as garotas". Então, ele e Langmack tomaram outra decisão um pouco "antiquada", mas prática: mudaram-se para São Francisco, morando em uma "hacker house" para se dedicar totalmente ao desenvolvimento do protótipo do produto.
No entanto, nesse ambiente cheio de empreendedorismo, Yadegari — cujos pais são advogados — tomou uma decisão inesperada. Ele percebeu que desejava fazer faculdade, em vez de se tornar um típico "drop-out" do Vale do Silício. "Trabalhar 24 horas por dia, até dormir no chão uma noite, foi um período muito interessante, e aprendi muito", lembra ele. "Mas, olhando ao redor, éramos cercados por pessoas de 20 e 30 anos o tempo todo. Percebi que, se não fosse para a faculdade, minha vida poderia ser assim."
Embora ainda não tenham decidido qual universidade frequentar, Yadegari e Langmack mantêm sua paixão por administrar sua própria empresa. Atualmente, a equipe da Cal AI inclui outro cofundador, Jack Castillo, COO de 28 anos (responsável pelo marketing de influenciadores), e 8 funcionários em tempo integral, incluindo desenvolvedores, designers e gerentes de mídia social. O sucesso da Cal AI certamente estabelece um novo exemplo para os jovens empreendedores, provando que, mesmo no setor de tecnologia em rápida mudança, a dedicação "à moda antiga" e a sólida capacidade técnica ainda podem gerar resultados extraordinários.