La startup londinense Basecamp Research ha recaudado recientemente 60 millones de dólares y está desarrollando un asistente de IA para biología que promete revolucionar el campo. Este proyecto no solo busca responder a cualquier pregunta relacionada con la biología y la biodiversidad del mundo natural, sino que también aspira a generar conocimientos inaccesibles para los humanos por sí solos, abriendo nuevas vías en la biotecnología.
Glen Gowers, cofundador y CEO de Basecamp Research, señala la enorme brecha de datos en el entrenamiento de modelos biológicos actuales. Incluso las empresas farmacéuticas más importantes del mundo carecen de modelos capaces de abarcar la complejidad del mundo natural. Esta observación destaca la importancia y el impacto potencial del proyecto de Basecamp Research.
Nota de la imagen: Imagen generada por IA, proveída por Midjourney.
La empresa muestra un fuerte impulso. Según Gowers, Basecamp Research ha establecido alianzas con más de 100 organizaciones en 25 países para ampliar su base de datos de información original. Alrededor de 15 de estas organizaciones están utilizando su tecnología de IA para desarrollar nuevos productos. Por ejemplo, Procter & Gamble está utilizando estos modelos para diseñar enzimas para detergentes que eliminen manchas a bajas temperaturas; mientras que Colorifix se centra en el desarrollo de nuevas fórmulas de tintes textiles más sostenibles.
Aún más notable es la afirmación de Basecamp Research de que su modelo base, BaseFold, supera al AlphaFold2 de DeepMind (recientemente galardonado con el Premio Nobel de Química) en la predicción precisa de estructuras de proteínas complejas de gran tamaño y las interacciones entre moléculas pequeñas. Esta afirmación proporciona una sólida evidencia de la capacidad tecnológica de Basecamp Research.
Basecamp Research ha adoptado un enfoque ambicioso para construir su IA biológica: construir el modelo desde cero. Los fundadores, Glen Gowers y Oliver Vince, poseen doctorados en biología y comenzaron su colaboración durante sus estudios de pregrado en la Universidad de Oxford. El nombre de la empresa, "Basecamp Research", proviene de su experiencia viviendo en una capa de hielo, donde utilizaron hardware casero para la secuenciación de ADN.
Vince menciona que crearon el primer laboratorio móvil de secuenciación de ADN y adaptaron algunos componentes de este hardware en unidades más pequeñas para recopilar datos para la startup. Este espíritu innovador y la experiencia práctica han sentado las bases tecnológicas sólidas de Basecamp Research.
A pesar de la gran cantidad de investigaciones y datos acumulados en el campo de la biología, muchos datos están desactualizados, son inconsistentes o tienen una estructura desordenada. Por lo tanto, Basecamp Research está construyendo su modelo mediante la recopilación directa de datos originales. Su objetivo es desarrollar un sistema de IA capaz de comprender la biología con mayor profundidad que cualquier humano, gracias a su capacidad para procesar y analizar grandes cantidades de datos.
Gowers explica que están combinando actividades de exploración (como visitar aguas termales, volcanes, etc. en todo el mundo) con programas de IA centrados en el entrenamiento de grandes modelos de lenguaje, creando esencialmente un "ChatGPT de la naturaleza". La empresa también ha construido lo que posiblemente sea el mayor clúster de computación dedicado al estudio del mundo natural hasta la fecha.
Similar a la capacidad de ChatGPT para recordar y construir respuestas en lenguaje natural, la IA de Basecamp Research también posee esta capacidad. La diferencia radica en que, dado que solo conocemos aproximadamente el 1% de la biodiversidad mundial, los humanos ni siquiera podemos formular las preguntas correctas. Como dice el inversor Andy Conrad, ex CEO de Verily Life Sciences de Google, la plataforma de Basecamp Research puede "responder preguntas que la industria biofarmacéutica aún no se ha dado cuenta de que necesita hacer".
Gowers añade que su plataforma no solo comprende el lenguaje del texto o el habla, sino también el lenguaje del ADN y la biología, superando así las capacidades humanas en el campo del diseño biológico. Tradicionalmente, los humanos tienen limitaciones en la comprensión del ADN, pero estos modelos de lenguaje, con suficientes datos, pueden destacar en este ámbito.
Esta ronda de financiación de Serie B estuvo liderada por la empresa europea Singular, y Basecamp Research también anunció una colaboración plurianual con el Dr. David R. Liu y el Broad Institute del MIT y Harvard. La empresa planea utilizar estos fondos para seguir ampliando su colaboración con otras organizaciones biomédicas e investigadoras, y para recopilar más datos para ampliar sus modelos.
Los planes futuros de Basecamp Research incluyen ayudar a las organizaciones en el descubrimiento de fármacos y otros desafíos importantes que implican comprender y aprovechar mejor el mundo natural. Actualmente, el laboratorio dirigido por el Dr. Liu está investigando "nuevas proteínas de fusión y otras macromoléculas" para crear fármacos genéticos, y está utilizando el conjunto de datos de Basecamp Research para desarrollar estas moléculas.
Cabe destacar que Basecamp Research se centra actualmente en el negocio B2B, en lugar de desarrollar productos para el público en general. Esta estrategia parece ser la adoptada por otras empresas que construyen grandes modelos "científicos", como Jua, que construye grandes modelos físicos y se dirige inicialmente a organizaciones que necesitan una mejor comprensión de los patrones meteorológicos.
Aunque Basecamp Research no ha revelado su valoración exacta, afirma que esta ronda de financiación de Serie B es una ronda de aumento de capital. La empresa ha recaudado hasta la fecha 85 millones de dólares, y entre sus inversores anteriores se encuentran Hummingbird, True Ventures y el inversor estratégico Valo. Según datos de PitchBook, la valoración de la empresa en 2022 era de 71 millones de dólares.
Esta ronda de financiación también ha atraído la participación de inversores de renombre como S32, redalpine, André Hoffmann (vicepresidente de Roche), Feike Sijbesma (presidente de Royal Philips y ex CEO de DSM) y Paul Polman (ex CEO de Unilever).
