Alors que l'industrie du tourisme mondial connaît une transformation majeure, Byway, une entreprise britannique de technologie touristique, a annoncé avoir bouclé un tour de table de série A d'environ 6,4 millions de dollars. Ces fonds serviront à développer son service de planification de voyages sans avion basé sur l'intelligence artificielle. Ce tour de financement a été mené par Heartcore Capital, avec la participation d'Eka Ventures et de plusieurs investisseurs providentiels.
La création de Byway a été assez spectaculaire. En mars 2020, alors que la pandémie de Covid-19 balayait l'Europe, la fondatrice Cat Jones a décidé de créer cette entreprise axée sur le slow travel et le tourisme durable. Aujourd'hui, Byway a vendu plus de 4 200 voyages, avec un taux de croissance annuel de 300 %, démontrant ainsi la viabilité de son modèle économique.
Jones a déclaré : « Nous pensons fermement que le slow travel et les modes de voyage plus durables sont en plein essor. » L'originalité de Byway réside dans le fait que ses offres de voyages sont totalement exemptes de vols, privilégiant le train, le bus ou le ferry pour les déplacements terrestres (et maritimes), permettant aux vacanciers de découvrir des paysages moins fréquentés et d'éviter les sites touristiques bondés.
Planification de voyages pilotée par l'IA
L'atout principal de Byway est sa technologie propriétaire de planification de voyages par IA, JourneyAI. Ce système est capable de concevoir des itinéraires personnalisés en fonction des préférences de l'utilisateur, des horaires de transport, des prix et des cas de réussite précédents. Actuellement, environ 60 % des forfaits vacances sont réservés en ligne, ce qui signifie que les clients utilisent directement JourneyAI pour concevoir leur voyage.
Jones explique : « Notre IA doit non seulement concevoir des itinéraires agréables, mais aussi s'assurer que l'itinéraire est résilient. » Pour faire face aux interruptions possibles lors d'un voyage terrestre à étapes multiples, JourneyAI intègre une conception flexible, capable de proposer rapidement des solutions de rechange en cas de perturbation du plan initial.
L'association de l'intelligence artificielle et du service humain
Bien que l'IA joue un rôle clé dans les activités de Byway, le service humain reste important. Environ 40 % des ventes proviennent du service de conciergerie humaine, où des employés communiquent avec les clients pour concevoir des voyages répondant à leurs besoins personnalisés.
« Dans de nombreux cas, la technologie fonctionne extrêmement bien », déclare Jones, « mais il y a effectivement des situations où une intervention humaine est nécessaire pour parfaire le service. » L'entreprise met également en place des groupes WhatsApp pour les clients afin de s'assurer que les voyageurs peuvent obtenir de l'aide en cours de route.
L'avenir du tourisme durable
Le succès de Byway n'est pas qu'une simple histoire commerciale, il reflète également une tendance importante dans le secteur du tourisme. Les préoccupations environnementales incitent de plus en plus de vacanciers à chercher des moyens de réduire les vols, tandis que de nombreuses destinations touristiques populaires s'efforcent de gérer les effets du surtourisme.
Jones déclare : « Les voyages terrestres à étapes multiples modifient le rythme des voyages, créant ainsi des opportunités pour une autre forme de tourisme moins dommageable pour l'environnement. Ils peuvent également répartir les retombées économiques sur un plus grand nombre de lieux, soulageant ainsi la pression sur les sites touristiques populaires. »
Projets futurs
Suite à ce nouveau tour de financement, Byway prévoit d'agrandir ses équipes, notamment en recrutant des ingénieurs afin de renforcer ses investissements dans la technologie JourneyAI. L'entreprise se prépare également à une expansion géographique, notamment en s'installant aux Pays-Bas pour répondre aux exigences réglementaires post-Brexit.
« Une fois que nous aurons finalisé la demande d'obligations européennes, nous pourrons commencer à commercialiser nos services sur l'ensemble du marché européen », prévoit Jones.
Dans un contexte où le tourisme durable est de plus en plus important, le modèle innovant de Byway et son dernier financement ouvrent sans aucun doute de nouvelles perspectives dans le secteur de la technologie touristique. Avec les progrès constants de l'intelligence artificielle et la demande croissante des consommateurs pour des voyages écologiques, le développement de Byway mérite une attention soutenue de la part du secteur.
