Le Dr Alan Becker, scientifique spécialisé en apprentissage profond et principal artisan du chatbot « My AI » de Snapchat, a récemment lancé une nouvelle entreprise, eSelf. Cette start-up se consacre à la création d'une plateforme d'assistant conversationnel IA en temps réel et vidéo, et a réussi à lever 4,5 millions de dollars lors d'un tour de financement de démarrage, entrant ainsi dans la compétition féroce du secteur des assistants IA.
L'objectif initial d'eSelf est de fournir des assistants IA plus réalistes et interactifs pour les secteurs verticaux de l'éducation, des ventes, des services financiers, de l'immobilier et des soins de santé. Leur principal atout est la rapidité de réponse de leur assistant IA : un temps de réponse aux requêtes ou interactions de seulement 1,7 seconde, largement supérieur à celui de sociétés leaders comme OpenAI, selon l'entreprise. Plus surprenant encore, eSelf a lancé un studio de création « sans code » permettant aux clients de personnaliser facilement leur propre assistant IA. Ces assistants peuvent, comme des assistants humains, utiliser des applications courantes telles que Calendly et Salesforce pour planifier des rendez-vous, accéder à du contenu et récupérer des données.
Selon eSelf, son assistant IA a déjà géré « des millions » de conversations en temps réel en mode invisible, et compte parmi ses clients Christie's International Real Estate et la banque brésilienne AGI. Ce tour de financement a été mené par Explorer Investments au Portugal, avec la participation de Ridge Ventures et de plusieurs investisseurs providentiels stratégiques, dont Iyar Mano, ancien vice-président de l'ingénierie chez YouTube et directeur des produits et de l'ingénierie chez Twilio.
eSelf a été cofondée par Alan Becker (PDG) et Elon Shoshan (CTO), et son histoire entrepreneuriale est assez extraordinaire. Becker aspirait initialement à devenir rabbin, mais après des années d'études approfondies, il a abandonné ce projet, incapable de répondre à ses propres questions sur Dieu et la foi. Il s'est ensuite tourné vers l'ingénierie, la physique et l'informatique, et a découvert un autre monde « omniscient » lors d'un cours de machine learning « fortuit ».
Après avoir obtenu son doctorat, publié plusieurs articles de recherche et remboursé ses prêts, Becker est devenu un expert en reconnaissance vocale, en réseaux neuronaux et en apprentissage profond. Sa première entreprise, Voca, spécialisée dans la création d'assistants vocaux IA pour les centres d'appels, a rapidement séduit de grands clients tels qu'American Express et TNT. En 2020, Snap a racheté Voca pour 100 millions de dollars. Becker a ensuite rejoint Snap pour diriger l'équipe de développement de technologies d'IA conversationnelle.
Cependant, ce n'est qu'avec l'arrivée de la vague de l'IA générative et le lancement officiel du chatbot « My AI » de Snapchat en 2023 que Becker a réalisé que son travail antérieur avait enfin trouvé sa place. Il avait cependant déjà quitté Snap. Ce n'était peut-être pas une mauvaise chose, « My AI » ayant reçu des critiques mitigées depuis son lancement.
(Becker précise qu'il a participé à la recherche et au développement des technologies, mais pas au développement du produit ou à son intégration avec Snapchat.)
Parallèlement, Becker a commencé à réfléchir aux possibilités offertes par la prochaine génération d'assistants IA : ne plus se limiter aux requêtes textuelles ou vocales et aux réponses textuelles, mais adopter une approche plus interactive et humaine, en utilisant la vidéo et la voix pour répondre. Il a ainsi collaboré avec Shoshan, qui a affûté ses compétences techniques au sein de l'unité 8200 de l'armée israélienne et est spécialisé dans le traitement du langage naturel, pour cofonder eSelf.
Aujourd'hui, la concurrence sur le marché des assistants IA est de plus en plus intense, de nombreuses entreprises se positionnant sur cette opportunité d'« agent intelligent ». Grâce aux progrès de l'IA générative, un nombre croissant d'entreprises s'efforcent de fournir des réponses non seulement précises, mais aussi plus fiables, présentées par une « personne » et une « voix ». Des entreprises comme Eleven Labs, Amazon, Anthropic, /dev/agents, LinkedIn et OpenAI créent des agents IA capables d'exécuter diverses tâches. Des start-ups et des entreprises établies, comme Salesforce, ont également lancé des agents IA pour des scénarios spécifiques, tels que les achats, l'assistance aux équipes commerciales et de vente des entreprises et la conception.
Actuellement, le marché des assistants IA en est encore à ses débuts. Il reste à voir quels produits séduiront les utilisateurs et quelles start-ups attireront l'attention des investisseurs. Cependant, il est certain que les assistants IA évoluent rapidement et sont susceptibles de révolutionner la façon dont les gens interagissent avec la technologie.
Il est à noter qu'eSelf ne construit pas son propre grand modèle linguistique (LLM) à partir de zéro, mais utilise plutôt l'ajustement fin de modèles comme Llama de Meta. Becker indique que les clients utilisant déjà des chatbots comme GPT peuvent également utiliser eSelf, mais avec un temps de latence plus important.
