La société Heritable Agriculture, une nouvelle entreprise issue du projet « usine lunaire » de Google X, a récemment annoncé son lancement indépendant. Cette nouvelle entreprise vise à améliorer les méthodes de culture des plantes grâce aux données et à l'apprentissage automatique. Dans un communiqué, Heritable Agriculture décrit les plantes comme des systèmes efficaces et étonnants : « Les plantes sont des machines auto-assemblées, à énergie solaire et à bilan carbone négatif, qui fonctionnent grâce à la lumière du soleil et à l'eau. »
Cependant, l'agriculture exerce une pression énorme sur la planète et ses ressources. Elle représente environ 25 % des émissions de gaz à effet de serre liées aux activités humaines. L'agriculture est le plus grand consommateur mondial d'eau souterraine et, en raison de l'utilisation de produits chimiques tels que les pesticides et les engrais, elle entraîne souvent l'érosion des sols et la pollution de l'eau.
En tant que nouvelle entreprise indépendante, Heritable Agriculture vise à résoudre ces problèmes mondiaux en analysant d'énormes ensembles de données. Le fondateur et PDG, le Dr Brad Zamft, explique que la collecte de données est relativement simple, mais que la véritable difficulté réside dans la transformation de ces données en instructions exploitables pour aider les agriculteurs à faire entrer ce secteur vieux de 12 000 ans dans le XXIe siècle.
L'inspiration de Zamft provient de son expérience en tant que responsable de projet à la Fondation Bill et Melinda Gates, puis en tant que directeur scientifique chez TL Biolabs, une société soutenue par des sociétés de capital-risque. Fin 2018, il a rejoint Google X et est rapidement devenu responsable du projet Heritable. Il souligne l'utilisation de l'apprentissage automatique pour analyser les génomes des plantes et identifier les combinaisons susceptibles d'améliorer la production agricole.
Par exemple, en comprenant les génomes des plantes, Heritable peut développer des cultures aux caractéristiques respectueuses du climat, afin d'augmenter les rendements, de réduire les besoins en eau et d'améliorer le stockage du carbone dans les racines et les sols. La société a testé des milliers de plantes dans ses serres spécialisées de la baie de San Francisco et mène des travaux sur le terrain en Californie, au Nebraska et dans le Wisconsin.
Bien que l'édition génétique (comme la technologie CRISPR) puisse jouer un rôle futur dans les projets d'Heritable, Zamft souligne que l'entreprise se concentre actuellement sur les méthodes de sélection traditionnelles plutôt que sur le génie génétique. Il explique que la demande de sélection améliorée est très forte sur le marché et qu'Heritable s'efforce d'aider les agriculteurs à choisir les parents appropriés pour l'accouplement, plutôt que de développer directement des cultures à l'aide de biotechnologies.
Heritable a actuellement bouclé un tour de financement de démarrage auprès d'investisseurs, notamment FTW Ventures, Mythos Ventures et SVG Ventures. Google a également participé à l'investissement avec une participation non divulguée.
