オーストラリアの広大な牧場では、特別な「牧民」が登場しました。4つの車輪を持ち、鮮やかな赤い服を着ています。普通の牛ではありません。シドニー大学が開発した、SwagBotという名の自律型ロボットです。研究者によると、SwagBotは世界初の「インテリジェントな牛」となり、畜産業をより効率的で環境に優しいものにすることを目指しています。
SwagBotは2016年に最初に発表されましたが、当時は起伏の多い地形を移動できるシンプルな放牧ロボットでした。現在では、センサー、人工知能（AI）、機械学習システムを搭載し、牧場の「スーパー家政婦」へと進化を遂げています。
このバッテリー駆動のSwagBotは、現在、牧草の健康状態、種類、密度を正確に判断し、家畜の健康状態も監視できます。これらの情報を利用して、牛群を最高の牧草地へと自律的に移動させ、土地の過放牧や土壌劣化を未然に防ぎます。さらに、農家へのデータフィードバックを通じて、より賢明な意思決定を支援します。
シドニー大学ロボット工学・知能システム教授のサラ・スカリー（Salah Sukkarieh）は、「牛がロボットに慣れると、ロボットの後をついて歩くようになります」と述べています。彼のチームがSwagBotの開発者です。
彼は次のように説明しています。「動物を牧草地の中でタンパク質と炭水化物が豊富な部分に移動させる必要があります。そして、柵を使わずに、非常にスムーズな方法でそれを実現したいと考えています。」
オーストラリアは世界最大の牛肉輸出国の一つであり、約3000万頭の牛が広大な土地に散らばっています。これらの土地は通常乾燥しており、牧草地の質も劣ります。農家は常に土地が何頭の動物を支えられるかを評価していますが、多くの人が広大な囲いの中で動物の放牧場所を制御できません。過放牧は土壌の質の低下につながり、植物や動物の生存空間を減少させます。
シドニー北部のある農地で最近行われたロボットのデモンストレーションに参加した、エリン・オニール（Erin O'Neill）という兼業農家は次のように述べています。「SwagBotのおかげで、牧草地をより詳細にリアルタイムで評価できるようになりました。これにより、特に妊娠中の牛など、妊娠期間を乗り切るために高品質の牧草を必要とする牛にとって、どの牧草の栄養価が最も高いかを把握できます。」
SwagBotはまだ開発中ですが、農業分野におけるロボット化の増加傾向の一部です。オーストラリアのような、労働者の雇用が難しい遠隔地では、ロボットが生産性を向上させ、人への依存を減らすことができます。この「インテリジェントな牛」の登場は、畜産業に新たな希望をもたらすだけでなく、将来の農業がよりスマートで持続可能なものになることを示唆しています。
