グーグルXの「ムーンショットファクトリー」は最近、新しいスタートアップ企業Heritable Agricultureの独立を支援したと発表しました。この新会社は、データと機械学習技術を活用して作物の生育方法を改善することに取り組んでいます。Heritable Agricultureは声明の中で、植物は効率的で驚くべきシステムであると述べています。「植物は太陽エネルギー駆動の、カーボンネガティブな自己組織化機械であり、太陽光と水によって生存しています。」
しかし、農業は地球と資源に大きな負担をかけており、人間の活動による温室効果ガス排出量の約25％を占めています。農業は世界最大の地下水消費源であり、農薬や化学肥料の使用により、土壌侵食や水質汚染を引き起こすことも少なくありません。
全く新しい独立系スタートアップ企業であるHeritable Agricultureは、膨大なデータセットを分析することで、これらの地球規模の問題解決を目指しています。創設者兼CEOのブラッド・ザンフト博士は、データ収集は比較的簡単ですが、真の難しさは、これらのデータを、農家が12000年の歴史を持つこの産業を21世紀へと導くための実行可能な指示に変換することにあると述べています。
ザンフト氏の着想は、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団でプログラムオフィサーを務めていた経験、そしてベンチャーキャピタル支援のTL Biolabs社で最高科学責任者を務めていた経験に由来します。2018年末、彼はグーグルXに加わり、すぐにHeritableのプロジェクトリーダーになりました。彼は、機械学習技術を利用して植物ゲノムを分析し、作物生産を改善する可能性のある組み合わせを特定することに重点を置いています。
例えば、植物ゲノムを理解することで、Heritableは、収量増加、水需要の削減、根と土壌の炭素貯蔵能力の強化を目的とした、気候に優しい特性を持つ作物を育成することができます。同社は、サンフランシスコ湾岸地域の専用生育室で数千種類の植物をテストし、カリフォルニア州、ネブラスカ州、ウィスコンシン州で現地試験を実施しています。
遺伝子編集（CRISPR技術など）が将来Heritableの計画において役割を果たす可能性がありますが、ザンフト氏は、現在同社は遺伝子組み換えではなく、従来の育種方法に焦点を当てていると強調しています。彼は、改良された育種に対する市場の需要が非常に高く、Heritableは農家が適切な母本と父本を選択して交配するのを支援することに取り組んでおり、バイオテクノロジーを使用して直接作物を開発するわけではないと述べています。
現在、Heritableはシードラウンドの資金調達を完了しており、投資家にはFTW Ventures、Mythos Ventures、SVG Venturesが含まれ、グーグルも非公開の株式で投資に参加しています。
