ロンドンのスタートアップ企業Basecamp Researchは最近、6000万ドルの資金調達に成功し、注目すべきバイオロジーAIアシスタントの開発を進めています。このプロジェクトは、生物学や自然界の生物多様性に関するあらゆる質問に答えるだけでなく、人間が単独では得られない新たな知見を生み出し、バイオテクノロジー分野に革命的なブレークスルーをもたらすことを目指しています。

Basecamp Researchの共同創設者兼CEOであるGlen Gowers氏は、現在の生物学モデルのトレーニングには膨大なデータ不足が存在すると指摘しています。世界トップクラスの製薬会社でさえ、そのトレーニングモデルは自然界の複雑さを網羅しきれていません。この見解は、Basecamp Researchプロジェクトの重要性と潜在的な影響力を浮き彫りにしています。

タンパク質組織 生物

画像出典：AI生成画像、画像ライセンスプロバイダーMidjourney

同社の成長は力強い勢いを示しています。Gowers氏によると、Basecamp Researchは25か国100以上の組織とパートナーシップを結び、独自のデータベースを拡張してきました。そのうち約15の組織が、同社のAI技術を利用して新製品を開発しています。例えば、P&Gはこれらのモデルを使って、低温でも汚れを落とす洗剤の製造に使用される酵素を設計しており、Colorifixはより持続可能な新しい織物染料の配合開発に取り組んでいます。

さらに注目すべきは、Basecamp Researchがその基礎モデルであるBaseFoldが、ノーベル化学賞を受賞したばかりのDeepMind社のAlphaFold2モデルよりも、大型で複雑なタンパク質構造や小分子の相互作用の正確な予測において優れた性能を示すと主張していることです。この主張は、Basecamp Researchの技術力の強さを裏付ける強力な証拠となっています。

Basecamp Researchは、生物学AIを構築するために野心的なアプローチを採用しています。それは、モデルをゼロから構築することです。創設者のGlen GowersとOliver Vinceは共に生物学の博士号を取得しており、彼らの協力はオックスフォード大学在学中に始まりました。会社名「Basecamp Research」は、彼らがかつて氷床で生活し、自作のハードウェアでDNAシーケンスを行っていた経験に由来しています。

Vince氏は、彼らが最初のモバイルDNAシーケンスラボを開発し、そのハードウェアの一部を小型ユニットに改造して、スタートアップ企業のためにデータ収集を行ったと述べています。この革新的な精神と実践的な経験が、Basecamp Researchの堅実な技術基盤を築きました。

生物学分野では膨大な研究成果とデータが蓄積されていますが、多くのデータは古くなっていたり、構造が混乱していたり、不一致があったりします。そのため、Basecamp Researchは、独自の原始データの収集を通じてモデルを構築しています。彼らの目標は、いかなる人間よりも深く生物学を洞察できるAIシステムを開発することであり、これは彼らが処理および分析できる膨大なデータ量に由来しています。

Gowers氏は、世界各地の温泉や火山などの調査活動と、大規模言語モデルのトレーニングに特化したAIプログラムを組み合わせることで、本質的に「自然界のChatGPT」を構築していると説明しています。同社は、自然界の研究に特化した、おそらく現在最大の計算クラスタも構築しています。

ChatGPTが自然言語の応答を記憶し構築することに長けているのと同様に、Basecamp ResearchのAIにもその能力があります。違いは、世界の生物多様性に関する私たちの理解は約1％に過ぎず、人間は現在、正しい質問をすることさえできないということです。投資家であり、元Google Verily生命科学社のCEOであるAndy Conrad氏が述べているように、Basecamp Researchのプラットフォームは「生物製薬業界が認識していなかった質問に答えることができる」のです。

Gowers氏はさらに、彼らのプラットフォームはテキストや音声の言語だけでなく、DNAや生物学の言語も理解できるため、生物設計分野で人間の能力を超えることができると説明しています。従来、人間はDNAの理解に限界がありましたが、これらの言語モデルは十分なデータを得れば、この分野で大きな成果を上げることができるのです。

このシリーズBラウンドの資金調達は、欧州企業Singularがリードインベスターを務め、Basecamp ResearchはDavid R. Liu博士とハーバード・MITブロード研究所との複数年にわたる協力を発表しました。同社は、この資金を使用して、他の生物医学および研究組織との協力を拡大し、モデルを拡張するためのデータ収集を継続する予定です。

Basecamp Researchの将来計画には、組織による薬物発見や、自然界の理解とより良い活用を伴うその他の大きな課題への支援が含まれます。現在、Liu博士が率いる研究所では、遺伝子医薬品の作成に使用される「新しい融合タンパク質やその他の巨大分子」の研究を行っており、Basecamp Researchのデータセットを使用してこれらの分子の開発を行っています。

注目すべきは、Basecamp Researchは現在、一般向け製品の開発ではなく、B2Bビジネスに重点を置いていることです。この戦略は、大規模な「科学」モデルを構築している他の企業、例えば大規模な物理モデルを構築しているJua社が、当初はより良い天気のパターンの洞察を必要とする組織を対象としていたことと同様です。

Basecamp Researchは具体的な評価額を公表していませんが、このシリーズBラウンドの資金調達はアップラウンドであったと述べています。同社はこれまでに8500万ドルを調達しており、以前の投資家にはHummingbird、True Ventures、戦略的投資家のValoが含まれます。PitchBookのデータによると、同社の2022年の評価額は7100万ドルでした。

このラウンドの資金調達には、S32、redalpine、ロシュの副会長André Hoffmann氏、ロイヤル・フィリップスの会長兼元DSM CEOのFeike Sijbesma氏、元ユニリーバCEOのPaul Polman氏など、著名な投資家の参加も得られました。