Doug Lefever, CEO da Advantest, maior fornecedora mundial de equipamentos de teste de chips, disse que, se os investimentos em data centers diminuírem, a demanda por smartphones com inteligência artificial (IA) pode ajudar alguns setores da indústria de semicondutores a evitar uma recessão "maligna".

Lefever disse que está observando de perto se os gastos das grandes empresas de tecnologia americanas em IA estão diminuindo. Meta, Google e Microsoft têm sido grandes investidores em data centers, que fornecem grande capacidade de computação.

Lefever disse que a desaceleração na construção de data centers "provavelmente não durará muito e poderá se recuperar, mas devido à alta concentração de [empresas em hiperescala] no mercado atualmente, qualquer desaceleração na construção de data centers terá um grande impacto na cadeia de suprimentos".

Chip

Ele alertou: "Não gosto de usar a palavra bolha, pois isso implica que ela irá desaparecer, mas haverá ciclos". Ele acrescentou: "Quando o próximo ciclo chegar... ele pode ser muito intenso".

Em contraste, Lefever disse que a demanda por smartphones com IA está "um pouco lenta", mas pode decolar rapidamente. "Todos estão esperando ansiosamente pelo aplicativo killer de telefones com IA... se isso acontecer, e as pessoas começarem a trocar seus telefones, será uma loucura".

A Advantest, com sede em Tóquio, é um fornecedor chave de equipamentos de teste para as unidades de processamento gráfico (GPUs) de alto nível da Nvidia e um dos maiores beneficiários do rápido crescimento da demanda por semicondutores. A empresa controla mais da metade do mercado de testes de semicondutores, e a demanda por seus serviços aumentou com o aumento da sofisticação e do custo dos chips.

Essa posição dominante fez com que suas ações subissem mais de 80% no último ano e cerca de 500% em cinco anos. A queda recente em dezembro foi atribuída à preocupação de que a posse do presidente Donald Trump adotasse uma postura mais dura em relação à China.

Embora o Japão tenha perdido sua liderança na produção de chips na década de 1980, a Advantest faz parte de um grupo de empresas japonesas de equipamentos e materiais para semicondutores que dominam nichos, mas essenciais, na cadeia de suprimentos.

Lefever disse que um chip avançado completo agora pode ser testado de 10 a 20 vezes pelas máquinas da Advantest, desde o corte da pastilha até a montagem do produto acabado. Cinco anos atrás, esse número era de apenas um dígito.

O tempo de teste também aumentou, com o teste do mais recente produto Blackwell da Nvidia levando de três a quatro vezes mais tempo do que a geração anterior. Isso deu à Advantest confiança em outubro para aumentar sua meta de lucro líquido para o ano fiscal de 2024 em 16%, para 122 bilhões de ienes (US$ 792 milhões).

A tendência de crescimento contínuo da demanda por máquinas Advantest (cada uma custando US$ 1 milhão e com mais peças do que um avião comercial) provavelmente não diminuirá em breve. De acordo com analistas, a empresa se concentra em testes de alto desempenho e possui mais de 60% de participação de mercado em algumas categorias.

A empresa opera em 18 países, mas ainda gera 20% a 25% de sua receita na China. Lefever disse que está satisfeito com isso, embora esse nível tenha diminuído recentemente.

A empresa não foi diretamente afetada pelas restrições dos EUA destinadas a limitar a capacidade da China de produzir tecnologia avançada, em parte porque as sanções geralmente visam a capacidade de fabricar os próprios chips.

Lefever prevê que, mesmo que a China seja completamente excluída, a demanda em outros lugares será suficiente para compensar as perdas. Ele disse que, quando uma grande empresa chinesa foi recentemente sancionada, outros clientes rapidamente compensaram as vendas perdidas. "Pensamos que levaria um ano, mas acabou sendo apenas alguns meses", disse ele. "Isso é incrível".