A Google X, através de sua “fábrica de projetos lunares”, anunciou recentemente o desenvolvimento independente de uma nova startup, a Heritable Agriculture. Esta nova empresa se dedica a usar dados e aprendizado de máquina para melhorar a forma como as culturas são cultivadas. Em um comunicado, a Heritable Agriculture mencionou que as plantas são sistemas eficientes e surpreendentes: "As plantas são máquinas automontadas, movidas a energia solar e com emissão negativa de carbono, que dependem da luz solar e da água para sobreviver."
No entanto, a agricultura exerce uma pressão enorme sobre o planeta e os recursos, representando cerca de 25% das emissões de gases de efeito estufa causadas pela atividade humana. A agricultura é a maior consumidora mundial de água subterrânea e, devido ao uso de produtos químicos como pesticidas e fertilizantes, frequentemente leva à erosão do solo e à poluição da água.
Como uma nova startup independente, a Heritable Agriculture visa ajudar a resolver esses problemas globais por meio da análise de grandes conjuntos de dados. O fundador e CEO, Dr. Brad Zamft, disse que a coleta de dados é relativamente simples; o verdadeiro desafio é transformar esses dados em instruções acionáveis para ajudar os agricultores a levar este setor de 12.000 anos de idade para o século XXI.
A inspiração de Zamft surgiu de sua experiência como funcionário de projetos na Fundação Bill e Melinda Gates, seguida por seu cargo como diretor científico na empresa de capital de risco TL Biolabs. No final de 2018, ele ingressou na Google X e rapidamente se tornou o líder do projeto Heritable. Ele destaca o uso de técnicas de aprendizado de máquina para analisar genomas de plantas, identificando combinações que podem melhorar a produção de culturas.
Por exemplo, ao entender os genomas das plantas, a Heritable pode criar culturas com características amigáveis ao clima para aumentar a produtividade, reduzir a necessidade de água e aumentar o armazenamento de carbono nas raízes e no solo. A empresa testou milhares de plantas em suas estufas especializadas na área da baía de São Francisco e conduziu trabalhos de campo na Califórnia, Nebraska e Wisconsin.
Embora a edição de genes (como a tecnologia CRISPR) possa desempenhar um papel nos planos da Heritable no futuro, Zamft enfatiza que a empresa está atualmente focada em métodos tradicionais de melhoramento, e não em organismos geneticamente modificados. Ele disse que há uma necessidade urgente de melhoramento de culturas no mercado, e a Heritable está trabalhando para ajudar os agricultores a escolher os pais adequados para cruzamento, em vez de usar biotecnologia para desenvolver culturas diretamente.
Atualmente, a Heritable concluiu uma rodada de financiamento inicial, com investidores incluindo FTW Ventures, Mythos Ventures e SVG Ventures, com o Google também participando com uma participação não divulgada.
